Magnificent Seven
Emile Naus
Kruger staat niet alleen bekend om zijn grote populatie olifanten, maar ook om zijn grote olifanten met vaak indrukwekkend grote slagtanden. In Kruger zijn een aantal van deze 'Big Tuskers' in de loop der jaren bekend geworden als de 'Magnificent Seven': zeven individuele mannetjesolifanten met extreem grote slagtanden die op verschillende plekken en in verschillende tijden door het park zwierven. Voormalig Kruger directeur Tol Pienaar vernoemde deze zeven olifanten naar een Hollywood-western uit 1960. Tegenwoordig zijn de 'Magnificent Seven' een niet weg te denken onderwerp voor verhalen en legendes over Kruger.
Slagtanden zijn in wezen niets anders dan (althans bij olifanten, want ook andere diersoorten hebben slagtanden) verlengde bovenste snijtanden. Ze maken dus onderdeel uit van het gebit, dat verder voornamelijk bestaat uit kiezen. Net als mensen hebben ook olifanten melktanden, met dat verschil dat mensen slechts één keer van gebit wisselen terwijl olifanten dat gedurende hun leven voor wat betreft de kiezen een aantal keer doen. Iedere keer als een kies versleten is komt er een nieuwe voor in de plaats, totdat ze op een gegeven moment op zijn. Als een olifant zijn laatste kiezen heeft verbruikt zal hij snel sterven van de honger, aangezien hij geen voedsel meer tot zich kan nemen. Onderzoek heeft overigens uitgewezen dat olifanten fysiologisch gezien veel ouder zouden kunnen worden dan dat nu het geval is, maar dat het gebit de beperkende factor is. Ook de slagtanden hebben een melktand-versie, maar deze vallen al snel uit. Nog tijdens het eerste levensjaar krijgt een jonge olifant al zijn echte slagtanden, en ze blijven de rest van zijn leven groeien met een gemiddelde van 18 cm per jaar.
Uiteindelijk kunnen slagtanden bij volwassen mannetjesolifanten meer dan drie meter lang worden en een individueel gewicht bereiken van vele tientallen kilo's. De allergrootste slagtanden die ooit gevonden zijn behoorden toe aan een olifant die op de hellingen van de Kilimanjaro in Tanzania werd neergeschoten. Een van de slagtanden woog meer dan 100 kilo. Slagtanden slijten echter ook en breken regelmatig af. Dat heeft alles te maken met hun functie. Olifanten gebruiken ze om naar water, zout en wortels te graven in de grond, om bomen van hun schors te ontdoen (die als voedsel dient), om Baobab-bomen uit te hollen zodat ze bij de pulpachtige binnenkant kunnen komen en om bomen en takken te verwijderen die in de weg staan. Daarbij worden ze gebruikt om bomen te markeren teneinde het territorium af te bakenen en soms ook als wapens.
Wil je het hele artikel lezen? Koop dan ons blad bij de kiosk!
